Guidé par la Tour des vestiges du château qui domine le petit village, on arrive dans cette ancienne capitale des Barons d’Apcher qui régnaient au Moyen Age sur un large territoire. Aujourd’hui, ce village typique, proche de Saint Chély d’Apcher, se repeuple tranquillement au fur et à mesure que des maisons neuves viennent côtoyer les maisons traditionnelles aux murs de granit
Titulaire d’une licence de physique, Joël s’est essayé au travail en usine sans grande conviction. Une opportunité le fait changer d’orientation : il devient son propre patron, travaillant en couple avec son épouse et des salariés. Tout allait pour le mieux mais petit à petit s’est installé l’impression d’avoir fait le tour de la question et surtout d’être trop pris par le travail. Après 12 années de cette vie prenante, ils ont décidé de se reconvertir en apiculture pour faire de sa passion leur métier. Il y avait la possibilité de revenir dans la maison familiale à Apcher et l’âge limite pour s’installer comme Jeune Agriculteur approchait. En 1989, le pas a été franchi. « Après un emploi du temps à la minute, c’est dorénavant les abeilles qui donnent l’heure ! »
Depuis quelques années, Joël avait une cinquantaine de ruches pour le plaisir avec lesquelles il s’était formé. Comme dans sa précédente entreprise, il est devenu un professionnel maîtrisant la production et la commercialisation, loin de l’image d’amateur dilettante qui colle parfois à certains apiculteurs. Dès son installation, il acquiert 200 ruches qu’il développe rapidement pour atteindre le nombre de 400.
Il décide de jouer sur la diversité en produisant dix à douze miels différents, contrairement à l’habitude de l’apiculture traditionnelle. Pour cela, il jongle avec les régions, les saisons et les floraisons grâce à une transhumance très mobile. Cette diversité de lieu permet d’éviter les zones d’agriculture intensive avec ses produits chimiques qui agressent les colonies et décuplent les pertes. Cela minimise aussi les effets des dérèglements climatiques qui font baisser la production. La Lozère permet la production du miel toutes fleurs mais aussi des miels typés de pissenlit, framboisier, ronces, sapin, bruyère ou châtaigner. Le Sud de l’Ardèche fournit le miel de lavande. Le Cantal enrichit la palette avec le miel de tilleul, d’acacia, de bourdaine. L’Hérault complète avec le thym, le romarin et l’acacia mais surtout permet de démarrer bien plus tôt la saison des abeilles. Ce démarrage est important car, plus le miel entre, plus les abeilles s’activent, ce qui incite les reines à pondre davantage, augmentant ainsi la productivité des ruches pour la suite de la saison. Le miel est un produit très particulier qui est obtenu d’une façon très particulière.
Pour Joël et Bernadette, la commercialisation est importante pour valoriser le produit et là aussi la diversité est de mise. Joël livre lui-même les principaux magasins du département mais aussi quelques points de vente à l’extérieur: Aveyron, Montpellier, Paris… sans compter certains restaurants prestigieux. C’est l’occasion de rencontrer ses clients mais aussi de veiller à la bonne mise en valeur des pots dans les linéaires.
Seul point commun avec la vie d’avant : les kilomètres puisque les transhumances, les visites des ruches et les livraisons font afficher 50 000 kilomètres par an au compteur des véhicules.
Accolé à la vieille maison familiale, il y a le magasin, ouvert toute l’année, qui est davantage le domaine de Bernadette. On y trouve bien sûr toute la gamme des miels avec une étiquette maison mariant le bleuet et les alvéoles. Mais Bernadette y ajoute des pleines étagères d’une vingtaine de confitures diverses qu’elle confectionne avec les fruits collectés dans le coin, notamment les myrtilles. C’est un complément de la production de miel en utilisant les mêmes locaux de fabrication.
Outre les habitués, ce sont des produits « touristiques » qui permettent de faire partager aux visiteurs la diversité des saveurs de notre patrimoine floristique.
Joël et Bernadette peuvent vous parler longuement de leurs produits. Ils ont aussi à cœur de vous faire découvrir le patrimoine historique de la région et surtout les vestiges du château en face de chez eux. Joël a été à l’initiative de l’association qui a, plus tard, fait ressortir de terre les fondations, consolidé le donjon de 30 mètres et réhabilité la chapelle, retrouvant ainsi les traces de la vie ici au Moyen Age. Joël, qui est par ailleurs le correspondant local des journaux régionaux, toujours par goût de communiquer et de partager, pourra vous servir de guide érudit. Vous faire découvrir l’histoire de ces vielles pierres, ce n’est pas perdre du temps, c’est juste s’arrêter un peu, tant il n’y a pas de temps pour s’ennuyer à Apcher pour Joël et Bernadette.
* Extrait du Livre « Des femmes & des hommes une histoire de passion » publié en 2015, en vente à Hyper U Coeur Lozère.